Im deutschen Gesundheitswesen gibt es unterschiedliche Vergütungssysteme für ambulante Behandlung, Krankenhausversorgung und weitere Leistungsbereiche. Das SGB V regelt unter anderem die Beziehungen zwischen Krankenkassen, Ärzten, Zahnärzten, Krankenhäusern und sonstigen Leistungserbringern. Die Bezahlung einer Leistung wird deshalb nicht jedes Mal wie ein beliebiger Kauf zwischen Patient und Anbieter ausgehandelt.
Für die GKV ist die Unterscheidung zwischen dem individuellen Anspruch und der Abrechnungsebene besonders wichtig. Eine Auseinandersetzung über eine Krankenhausrechnung ist nicht automatisch eine verweigerte Behandlung des Patienten. Die MD-Statistik zu Krankenhausabrechnungen beschreibt Prüfaufträge zu einem anderen Gegenstand als etwa ein individueller Reha-Antrag.
In der PKV werden wiederum medizinische Notwendigkeit, Tarifumfang und Gebührenfragen geprüft. Der Ombudsmann berichtet über zahlreiche Streitigkeiten zu Gebühren und Rechnungserstattung. Eine solche Streitigkeit kann nach bereits erfolgter Behandlung entstehen. Sie ist nicht mit einer vorherigen Ablehnung eines GKV-Leistungsantrags gleichzusetzen.
Wer Kostenkritik untersucht, sollte daher zuerst die Ebene festlegen: Beitrag des Versicherten, Zahlung des Kostenträgers, Vergütung des Anbieters oder gesamtwirtschaftlicher Ressourcenverbrauch? Jede Ebene hat ihre eigene Datenquelle. Ihre Zahlen ungeprüft zusammenzustellen erzeugt eher Verwirrung als Aufklärung.